3 марта 1831 году в небольшой деревне Броктон в штате Нью-Йорк, по соседству с озером Эри, родился человек, который во многом изменил историю железных дорог, а его фамилией называют ныне не только вагоны, но и отели. Этим человеком был будущий изобретатель и промышленник Джордж Мортимер Пулльман. Большим событием в жизни Пулльмана было создание им в 1867 году комфортабельного спального вагона. Пассажирские вагоны до этого не баловали путешественников удобствами, в них можно было только сидеть на жёстких или полужёстких сидениях. Что натолкнуло Пульмана на мысль о повышении комфорта пассажиров доподлинно неизвестно, возможно путешествие на комфортабельной яхте по каналу Эри. Однако первый вагон с новым оборудованием пассажирского салона был им завершен в 1864 году.

В таком вагоне в 1865 году тело 16-го президента США Авраама Линкольна было доставлено из Вашингтона в Спрингфилд, к месту захоронения. Вскоре вагоны Пулльмана стали известны на национальном уровне, и на такое оснащение салона железнодорожных вагонов стали поступать заказы, несмотря на то, что это увеличивало их стоимость почти в пять раз. Билеты в вагоны Пулльмана стали продавать как «роскошь, доступная для среднего класса». Уже в 1867 году Пулльман представил на рынок ещё одну новинку – вагонресторан. В 1868 году на железную дорогу вышел вагон-ресторан, в котором изысканная кухня соответствовала известным ресторанам Delmonico.

Постепенно пульмановские вагоны, как и сама фамилия, стали бредом или именем нарицательным. «Пульмановскими» отныне именовали уже не только вагоны компании Пулльмана, но и любые комфортабельные вагоны, в том числе и те, что строились с 1873 года в Европе. До России такие вагоны тоже дошли. В конце XIX и первой половине XX века по отношению к вагонам повышенной комфортности на российской железной дороге бытовали прозвища «пульмановский» и «столыпинский». Ими с удовольствием пользовались представители дворянских сословий и царствующей семьи, путешествовавшие по России или из России в Европу.